À primeira vista, o confronto das quartas de final da Liga Europa na próxima quinta-feira entre o Rayo Vallecano e o clube grego AEK Atenas pode parecer apenas mais um jogo eliminatório europeu. Cores diferentes, histórias europeias marcadamente distintas e posições opostas nas tabelas de suas ligas. No entanto, há muito mais neste embate do que os olhos podem ver.
Ambos os clubes, fundados em 1924, tornaram-se símbolos de orgulho para suas comunidades unidas e de classe trabalhadora. As áreas onde foram fundados foram fortemente moldadas pela migração. O distrito de Vallecas acolheu muitos trabalhadores espanhóis de áreas rurais, enquanto Nea Filadelfeia se tornou o refúgio para gregos que fugiam da ‘Catástrofe da Ásia Menor’. Os escudos de ambas as equipes fazem referência a um passado histórico; o Rayo exibe o brasão de Vallecas, representando a independência anterior do município em relação a Madrid, enquanto o AEK ostenta a águia bicéfala, um símbolo do Império Bizantino.
Essas identidades são agora representadas pelos grupos ultras Bukaneros (Rayo) e Original 21 (AEK). Imersos em ideologias de esquerda, ambos frequentemente exibem mensagens antifascistas e pró-Palestina, sendo o coração e a alma de suas respectivas torcidas. Das dificuldades da terceira divisão aos momentos gloriosos do futebol eliminatório europeu, a lealdade deles nunca vacilou.
Contudo, é aqui que os paralelos entre os dois clubes terminam. O Rayo sofreu quatro rebaixamentos somente neste século, enquanto o AEK foi rebaixado apenas uma vez em toda a sua história. Após o rebaixamento em 2013, o clube optou por descer diretamente para a terceira divisão para eliminar suas dívidas. Desde que retornou à elite em 2015, o AEK conquistou a liga duas vezes e se qualificou cinco vezes para a fase principal de todas as três competições europeias.
A Identidade Tática do AEK
Esta temporada era para ser um recomeço após a última temporada do recém-demitido técnico do Sevilla, Matías Almeyda. O argentino conquistou a dobradinha nacional em sua primeira temporada ao implementar um estilo de jogo de alta intensidade, visando sufocar o adversário em seu próprio campo. Ele venceu a dobradinha nacional em sua primeira temporada, mas a última provou ser um desastre, sendo eliminado nas eliminatórias da Conference League pelo time armênio Noah e perdendo todos os seis jogos dos play-offs do campeonato.
No verão, o técnico sérvio Marko Nikolic assumiu o comando, com o objetivo de restaurar a confiança dos jogadores e reconstruir o elenco. Ele navegou com sucesso por todas as três rodadas de qualificação da Conference League e tem o clube entrando nos play-offs do Campeonato em primeiro lugar. Na fase de grupos da Conference League, o clube terminou em terceiro, duas posições acima do Rayo, concedendo ao AEK a vantagem de jogar a partida de volta em casa.
Outra vantagem do AEK é que eles não têm um jogo do campeonato programado entre os dois confrontos com o Rayo, devido ao Domingo de Páscoa Ortodoxa. Fora de casa na Europa, os gregos conseguiram vitórias impressionantes contra Samsunspor e Fiorentina, além de uma vitória dominante por 4 a 0 na Eslovênia contra o Celje nas oitavas de final.
Nikolic emprega uma formação fluida de 4-2-2-2 na posse de bola, visando criar superioridade numérica nos meio-espaços e confundir o adversário com constantes rotações posicionais. O elenco também possui pontas rápidos que são capazes de mudar o rumo de um jogo com sua habilidade no um contra um, adicionando outra dimensão ao ataque da equipe. O nome mais conhecido no elenco é o ex-atacante do Real Madrid, Luka Jovic, que tem estado em uma forma excepcional.
Sua contagem atual de gols no campeonato está a apenas um do seu recorde pessoal de 17 gols e, junto com a contratação de janeiro, Barnabas Varga, eles formaram uma parceria formidável. Jovic gosta de receber a bola entre as linhas e avançar ou combinar com outros meio-campistas; Varga, por outro lado, prospera com cruzamentos para a área e em jogadas de bola parada, marcando seis gols e dando duas assistências.
Na defesa, o AEK inicialmente permanecia em sua própria metade em um bloco médio passivo de 4-4-2, mas Nikolic rapidamente fez ajustes. Melhor demonstrado na vitória contra a Fiorentina, o AEK foi capaz de adotar durante os jogos uma estrutura de pressão homem a homem 4-2-4 e forçar perdas de bola. Os jogadores também começaram a se posicionar mais alto no campo ao pressionar, como mostrado fora de casa contra os rivais PAOK, e provaram ser capazes de retornar rapidamente a uma formação mais defensiva em caso de transição defensiva.
O AEK se sai melhor quando consegue controlar o ritmo do jogo e criar transições através de combinações rápidas no meio. O estado de «caos controlado» que prevalecia sob Almeyda não lhes convém mais, como visto na vitória por 3 a 2 contra o Universitea Craiova.
A oposição romena utilizou uma linha defensiva alta e praticou um futebol rápido e vertical, semelhante à forma como o Rayo visa criar contra-ataques, levando a bola para frente o mais rápido possível. O espaço deixado atrás da defesa do Craiova tentou o AEK a fazer passes verticais rápidos em vez de construir suas sequências de ataque pacientemente. O resultado foi que os gregos foram incapazes de contra-pressionar efetivamente e acabaram vulneráveis em rápidas transições de jogo, chegando a ficar 2 a 0 atrás aos 70 minutos.
Aquele jogo também destacou a principal fraqueza do elenco atual, que é a ausência de um meio-campista mais defensivo. O ex-meio-campista do Celta de Vigo, Orbelin Pineda, revitalizou-se como um «playmaker» recuado, quebrando as linhas adversárias com seus passes e dribles. No entanto, essa função crucial acarreta riscos e inevitavelmente leva à chance de a oposição recuperar a bola em posições avançadas. Os laterais também têm sido propensos a perder a posse de bola sob pressão em jogos recentes, outra questão que Iñigo Pérez pode tentar explorar.
O AEK ainda é uma equipe em construção, com a visão de Nikolic e do diretor esportivo Javier Ribalta ainda por ser totalmente concretizada. Ribalta comentou que a equipe levará até o próximo verão para atingir sua fase final e abordar todas as fraquezas atuais. Em comparação, o Rayo é uma equipe bem treinada sob o comando de Pérez, com um lado que ostenta uma clara identidade tática em campo. Sua principal fraqueza, notoriamente, tem sido a ausência de um bom atacante capaz de converter efetivamente os muitos cruzamentos que seus companheiros fazem na área. Mas se eles conseguirem sufocar o AEK em seu estádio e impor seu ritmo implacável, as vantagens mencionadas dos gregos podem ser anuladas.
É um confronto fascinante em perspectiva, entre duas equipes que veem uma oportunidade rara. O Rayo está em apenas sua segunda campanha europeia na história, enquanto o AEK espera alcançar sua primeira semifinal europeia desde 1977.
