¿Está EE. UU. ante un punto de inflexión en las tasas de obesidad?

Estados Unidos ha estado lidiando con una epidemia de obesidad desde finales de la década de 1970. Sin embargo, cada vez hay más indicios de que las tasas de obesidad, que han estado en constante aumento, podrían estar comenzando a descender.

"Estamos viendo señales de que habrá un punto de inflexión", afirmó Benjamin Rader, epidemiólogo del Hospital Infantil de Boston y de la Escuela de Medicina de Harvard, quien investiga tendencias de salud utilizando grandes conjuntos de datos. En 2024, él y sus colegas publicaron un estudio basado en datos de más de 16 millones de adultos, que sugería una disminución en la prevalencia de la obesidad en 2023, por primera vez en más de 10 años.

La Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición también indicó un ligero descenso entre 2021 y 2023. Encuestas más recientes también han proporcionado evidencia de cifras decrecientes.

El uso de Ozempic, Wegovy y Zepbound se dispara

Esto ocurre mientras una serie de nuevos medicamentos, que algunas personas están utilizando para perder peso, han llegado al mercado. El uso de los medicamentos agonistas del GLP-1, como Ozempic, Wegovy y Zepbound, ha aumentado rápidamente en los últimos años en EE. UU., con un incremento de más de cuatro veces en las prescripciones entre 2021 y principios de 2026.

Algunos de los ingredientes activos de estos medicamentos se desarrollaron originalmente para tratar la diabetes tipo 2, imitando una hormona intestinal natural para promover la sensación de saciedad y ralentizar el vaciamiento gástrico. Esto ha llevado a muchos pacientes a perder una cantidad significativa de peso.

Para Rader, "parecía que [el impacto de esta medicina] estaba destinado a aparecer en los datos" y que era posible tener "una confianza moderada en que los propios fármacos estaban teniendo un efecto".

"Fuerte evidencia que muestra una disminución significativa de la obesidad"

Para Peminda Cabandugama, endocrinólogo y portavoz de The Obesity Society, que apoya a profesionales en el campo de la obesidad, "hay una fuerte evidencia que muestra que existe una disminución significativa de la obesidad".

En una declaración escrita a DW, afirmó que la "opinión general es que los medicamentos GLP-1, sus combinaciones, su mayor uso, así como la reciente atención prestada a la importancia del control del peso, han desempeñado un papel importante y directo en esta reducción de la prevalencia de la obesidad".

Sin embargo, para Rader no hay una prueba definitiva de una relación causal. No duda de que los medicamentos han provocado la pérdida de peso en muchas personas a nivel individual, pero dijo a DW que era demasiado pronto para decir si "conducirá a una meseta, [...] a una disminución [...] o a una disminución más lenta en los próximos 20 años" y cuál podría ser el efecto en la población general.

Cabandugama cree que las cifras actuales también podrían haber sido influenciadas por cambios en el estilo de vida durante y después de la pandemia de COVID-19, y señala que "estas tendencias son probablemente una confluencia de múltiples elementos que incluyen el mayor uso de medicamentos contra la obesidad, cambios de comportamiento post-pandemia, una mayor conciencia sobre la importancia del control del peso, etc.".

¿Es temporal la disminución?

Algunos investigadores en EE. UU. no creen que las tasas de obesidad disminuyan permanentemente. Un estudio del Institute of Health Metrics and Evaluation (IHME) de la Universidad de Washington en Seattle predice un aumento de las tasas hasta 2035 y sugiere que la proporción de adultos obesos podría aumentar del 42,5% en 2022 al 46,9% en 2035.

Aunque Rader no considera necesariamente que tales predicciones sean erróneas, señaló que muchos modelos de predicción se basan en datos anteriores al auge de los fármacos GLP-1 y podrían no tener en cuenta sus posibles efectos. En un artículo para el *Journal of the American Medical Association*, advirtió que los modelos podrían sobreestimar la carga futura de la obesidad.

Los autores del estudio del IHME no han descartado por completo esta crítica, pero sí señalaron que hasta la fecha solo una pequeña proporción de personas obesas utiliza dichos medicamentos y que muchos pacientes suspenden el tratamiento en el plazo de un año. Añadieron que algunas personas vuelven a ganar peso después de haberlo perdido inicialmente, y que se necesitan datos más representativos para evaluar si dichos medicamentos tendrán un efecto duradero en las tasas de obesidad.

Cabandugama también ha instado a la precaución, diciendo que, si bien actualmente hay fuertes indicios de una disminución, "el consenso general es que todavía es demasiado pronto para decir si se trata de una verdadera reversión de la tendencia".

Las consecuencias de la disminución de las tasas de obesidad serían de gran alcance

Aunque durante mucho tiempo la obesidad se consideró principalmente el resultado del estilo de vida individual, desde entonces se ha sabido que esta compleja afección crónica es causada por una combinación de factores biológicos, genéticos, sociales y psicológicos.

Si EE. UU. estuviera en un punto de inflexión, las consecuencias serían de gran alcance. La pérdida de peso en personas obesas no solo reduce su riesgo de problemas de salud relacionados, sino que también contribuye a una mayor movilidad, independencia y una mejor calidad de vida.

Para Cabandugama, "los resultados de salud que mejorarían primero serían mejoras en los parámetros cardiometabólicos: niveles de glucosa en sangre (diabetes mellitus tipo 2), resultados cardiovasculares, hígado graso, apnea obstructiva del sueño, etc.", lo que a largo plazo también podría reducir la presión sobre el sistema de salud.

Independientemente de si las tasas están en declive, Rader dijo que "la obesidad sigue siendo una enorme crisis de salud pública en Estados Unidos que merece atención, merece financiación y merece soluciones alternativas, especialmente considerando que los GLP-1 no son accesibles para todos los estadounidenses debido al precio y otros factores".

"Un punto de inflexión no significa que estemos repentinamente fuera de peligro y que ya no tengamos que preocuparnos por esto", dijo.