O Atlético de Madrid preparou-se para o seu duelo na semifinal da Liga dos Campeões contra o Arsenal com uma vitória sobre o Athletic Club, buscando apagar a decepção da derrota na final da Copa del Rey. Deixaram para trás um Athletic Club desapontado, que tentará entender como deixou a partida escapar.
Uma das interrogações para a semifinal europeia era se o titular habitual Jan Oblak estaria no gol na quarta-feira, ou se o bom momento de Juan Musso o colocaria como titular, mas o esloveno respondeu à altura logo no início. Após um cruzamento primorosamente disfarçado de Iñigo Ruiz de Galarreta para o segundo pau encontrar Gorka Guruzeta, Oblak fez uma defesa precisa para bloquear um chute rasteiro direcionado ao gol. Os Colchoneros buscavam encontrar Griezmann na entrelinha para lançar Alexander Sørloth e Giuliano Simeone no espaço livre, e em algumas ocasiões conseguiram, mas sem sucesso.
Nenhuma das equipes demonstrou grande solidez defensiva nos primeiros 20 minutos. Iñaki Williams criou um segundo cruzamento excelente para Unai Gómez, mas o jogador lamentou sua incapacidade de controlar a bola em movimento. Foi o Athletic que marcou primeiro. Um escanteio da direita foi convertido de cabeça por Aitor Paredes, reacendendo a confiança dos Leones. Momentos depois, um toque de calcanhar brilhante de Guruzeta abriu a defesa do Atlético, mas em uma situação de dois contra um, Gómez não conseguiu fazer o passe para Inaki Williams. Ao tentar se ajeitar para o chute, Marc Pubill fez um excelente desarme. Era inegável que o Athletic estava mais confortável em campo, sem necessariamente dominar.
Lutando por ritmo, um cruzamento de Giuliano Simeone dez minutos antes do intervalo animou a torcida, encontrando Alexander Sørloth na área. Apesar do espaço que encontrou, ele sempre lutou para gerar a potência necessária para vencer Unai Simón – que até então não havia sido testado. Além do fluxo geral do jogo, que consistia principalmente em ataques do Atlético que não se concretizavam e o Athletic avançando, o fato de tudo parecer um pouco cômodo demais para a equipe visitante era simbólico.
Alex Baena e Alexander Sørloth encontram seu ritmo
Diego Simeone, no entanto, obteve uma reação de sua equipe após o intervalo. Baena pegou a bola pelo lado esquerdo, e seu passe cruzado pegou Dani Vivian desprevenido na primeira trave. Griezmann mal podia acreditar na sorte quando conseguiu empurrar a bola para o fundo das redes, dentro da pequena área. Tendo assistido a um primeiro tempo morno, o Metropolitano mal conseguia acreditar que estava em vantagem dez minutos após o segundo tempo.
Pablo Barrios, em sua primeira partida como titular em mais de um mês, roubou a bola de Ruiz de Galarreta no meio de campo, avançou e tocou para Sørloth pela esquerda. Uma tabela rápida com Baena ao redor do lateral-direito Andoni Gorosabel permitiu que Sørloth ficasse cara a cara com o gol, e ele não hesitou em finalizar para o segundo gol de Baena em seis minutos. Barrios começava a se impor no meio-campo quando sentiu uma lesão aos 58 minutos. Foi sua primeira partida como titular em mais de seis semanas e terminou prematuramente novamente.
A nota positiva para o Atlético foi que eles atacavam com muito mais propósito e precisão do que no primeiro período, e a ameaça do Athletic Club tornou-se quase nula. A equipe de Ernesto Valverde, no entanto, recompôs-se após uma certa calmaria no jogo. Entrando nos últimos 20 minutos, os Leones eram a equipe que passava tempo nas áreas certas, mas sem a mesma intensidade que demonstraram no primeiro tempo.
O Atlético, provavelmente pensando em seus compromissos da Liga dos Campeões novamente após uma série de substituições de Simeone, estava contente em deixar o jogo fluir em direção ao apito final. A equipe de Valverde parecia carecer da criatividade para furar a defesa adversária, e a bola era lançada para Robert Navarro repetidamente na esperança de que ele criasse um cruzamento mágico.
Essa esperança era uma tradução de desespero. Nos acréscimos, Sørloth teve tempo de disparar mais uma vez da defesa do Athletic e, com muito tempo, finalizou no canto, cara a cara com Unai Simón. Parecia ser a palavra final, mas uma jogada de bola parada no finalzinho dos acréscimos viu Paredes marcar seu segundo gol na partida. Quando ele o fez, o último minuto de acréscimo já havia passado, e mesmo com um minuto bônus, o Athletic sabia que seu segundo gol pouco faria para o resultado.
Finalmente voltando a vencer na La Liga, os ultras deram uma recepção vibrante à sua equipe ao apito final, a primeira chance de fazê-lo desde a derrota na final da Copa del Rey. Enquanto o foco do Atlético estava em outro lugar, essa vitória encerra uma sequência de quatro derrotas e dá aos Rojiblancos a primeira vitória na La Liga desde 14 de março.
O olhar de Valverde no apito final foi certamente justificado. O Athletic teve uma grande oportunidade de restaurar a autoconfiança de outrora com um grande resultado, mas a viu escapar de suas mãos quase imperceptivelmente. Sem serem pressionados por nenhum período significativo, o Athletic retorna a Bilbao sem pontos, e El Txingurri mantém, ainda com algum receio de rebaixamento.
