O Rayo Vallecano acolheu o RC Strasbourg no seu estádio, Vallecas, para a primeira meia-final europeia da sua história e saiu vitorioso na primeira mão. Após uma primeira parte muito disputada, o Strasbourg não conseguiu acompanhar a intensidade do Rayo, mas mantém as esperanças para a segunda mão.
A atmosfera festiva em Vallecas era tão contagiante que se poderia esquecer que havia um jogo de futebol a acontecer na noite importante do bairro. Após uma receção calorosa, o Strasbourg começou melhor, movimentando a bola com uma fluidez que preocupou Iñigo Pérez. Contornando a pressão do Rayo, Julio Enciso aparecia e desaparecia nos espaços entre o meio-campo e a defesa. Ele parecia ser o jogador capaz de criar uma oportunidade, mas várias intervenções precisas de Florian Lejeune mantiveram a equipa francesa sob controlo.
Só por volta da meia hora de jogo o Rayo conseguiu realmente assentar. Na primeira vez que encurralaram o Strasbourg, Isi Palazón encontrou Alemao na segunda vaga, que esticou-se mas não conseguiu um cabeceamento limpo na bola. Essa foi a melhor oportunidade até então, e tal como o Strasbourg, os seus esforços para criar lances de golo terminavam rapidamente na entrada da área. Não era apenas o progresso ofensivo que era difícil, mas também manter a posse de bola de forma confortável.
Como se para ilustrar a natureza árdua do jogo, Pathe Ciss e Emanuel Emegha estiveram envolvidos num abraço constante e mais ou menos amigável, por vezes resultando em faltas.
Iñigo Pérez certamente ficou mais satisfeito com o início da segunda parte da sua equipa. A equipa da casa estava mais próxima do Strasbourg, cortando as suas linhas de fuga de uma forma que tiveram dificuldade em fazer no período inicial. A partir daí, o Rayo recuperou a bola em zonas altas e, após Ilias Akhomach conquistar uma falta, o consequente canto resultou no golo inaugural. O canto de Isi Palazón pela esquerda sofreu um toque de Alemao e subiu para a segunda vaga, com uma suavidade que contrastava com o rugido ensurdecedor da multidão.
Se ambas as equipas se sentiram limitadas na primeira parte, o claustrofóbico Vallecas começou a apertar o Strasbourg. Agora, o meio-campo e a defesa do Rayo esperavam para atacar sempre que o Strasbourg tentava escapar. Um segundo canto, desta vez pela direita, foi tocado por Lejeune desta vez, e apenas uma intervenção afoita de Mike Penders manteve as fundações de Vallecas firmes desta vez.
A equipa de Gary O’Neil parecia ter desistido de controlar o jogo neste ponto, reduzida a incursões raras para a frente, invariavelmente terminadas por Lejeune. Um O’Neil irado assumiu uma postura semelhante à de Simeone nos últimos 10 minutos do encontro, à medida que o jogo abrandava, travado por faltas e várias apelações para cartões vermelhos, nenhuma concedida pelo árbitro. O que tinha sido um jogo tenso, incentivado pela multidão de Vallecas, tornou-se agora de mau temperamento.
A única falha no jogo de Lejeune ocorreu aos 87 minutos. Com o Rayo a manter a superioridade, outro canto em arco caiu sobre a sua cabeça, sozinho, a seis jardas da baliza. Penders, contudo, não precisou de se mover para fazer a defesa. Sem grande convicção em perseguir um segundo golo, o Rayo estabeleceu acampamento no meio-campo do Strasbourg, e o custo de passar a bola provou ser demasiado elevado quase sempre. A equipa da casa teve uma última oportunidade de ouro, com Sergio Camello a escapar à atenção de três defesas, e a servir Gerard Gumbau, que não conseguiu arrumar os pés com apenas o guarda-redes pela frente.
Quando Pérez fez a sua última alteração, enviando Gerard Gumbau para o lugar do tenaz Unai Lopez, sete jogadores do Strasbourg curvaram-se, a esticar-se. O seu homólogo, Samir El Mourabet, arrastou-se para a frente. Mesmo que o Rayo não tivesse causado muitos danos no marcador, o Strasbourg terminou o jogo derrotado e ferido.
O Rayo leva uma vantagem para França na próxima semana, mas pode questionar se as suas oportunidades poderiam ter resultado num marcador mais expressivo. O que não lhes faltará no voo para a Alsácia é espírito. Numa última volta de honra em Vallecas na sua jornada europeia, cânticos de ‘Sim, nós podemos’ ecoaram por Vallecas.
